Durante los siglos XIII y XIV la organización social de Italia es diferente a la del resto de Europa: un número importante de ciudades alcanza un gran desarrollo económico y autonomía política. En el momento de Dante hay un gran florecimiento económico, financiero y cultural. Hay un auge del humanismo, una ansia de renovación, una exaltación de la personalidad.
Sin embargo, no todo se desarrolla armónicamente. Existe en esta época permanentes luchas políticas entre los güelfos y los gibelinos. Dante participó intensamente de estas luchas.
Dante nace en el seno de una familia güelfa. Los güelfos son en la Edad Media los partidarios del Papa y los gibelinos lo son del emperador. El güelfismo se divide en dos tendencias: "los negros" representados en esa época por Carlos de Anjou y el Papa Bonifacio VIII, que adquiere un cariz oficialista y cortesano que ostentaban antes los gibelinos y "los blancos" de los que Dante forma parte, que se oponen al poder temporal del papado. Dante participa en una misión diplomática que tiene como fin reconciliar los dos bandos y mientras parlamentaban con el pontífice, éste mandó a Carlos de Valois, quien entró en Florencia apoyado por "los negros", lo que provocó la expulsión de "los blancos" y por supuesto, de Dante que conocerá la persecución y el destierro. 

"Fue nuestro poeta de mediana estatura, y, después cuando llegó a la edad madura, su andar se hizo grave y manso, vestido siempre de honestísimas telas, en ese traje que en su edad madura era conveniente vestir. Su rostro era estilizado y la nariz aguileña, y los ojos también grandes, sus mandíbulas eran grandes, y el labio inferior era más grueso; y sus cabellos y la barba eran negros y crespos, y siempre tenía el rostro melancólico y pensativo."

(Tratado en alabanza de Dante de Giovanni Boccaccio, XX)